Ashwagandha para mujeres: beneficios, efectos secundarios y precauciones

La ashwagandha es un pequeño arbusto originario de la India, Oriente Medio y partes de África. Su raíz y, con menos frecuencia, sus hojas se secan y se muelen hasta obtener un polvo o se concentran en un extracto. En la práctica tradicional ayurvédica se ha utilizado durante siglos como tónico y para la recuperación de enfermedades. En los suplementos modernos aparece como cápsula, polvo, tintura o té, generalmente estandarizada a un grupo de compuestos llamados withanólidos.

La pregunta para una mujer de cuarenta o cincuenta años es más concreta: ¿hace algo medible por el estrés, el sueño o los síntomas que se agrupan en la perimenopausia y la menopausia, y es segura junto con lo que ya toma? La respuesta honesta es que la evidencia es modesta, en su mayoría a corto plazo, y más sólida para el estrés y el sueño que para los sofocos o los niveles hormonales.

Qué es la ashwagandha y cómo se cree que actúa

La ashwagandha se clasifica como adaptógeno, un término vago para extractos vegetales que se dice que ayudan al cuerpo a sobrellevar el estrés. El mecanismo propuesto implica el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, la línea de comunicación entre el cerebro y las glándulas suprarrenales que gobierna la liberación de cortisol. Algunos trabajos de laboratorio sugieren que los withanólidos podrían influir en la actividad del GABA, el principal sistema de señalización calmante del cerebro, y esa es una de las razones por las que a menudo se agrupa con ingredientes para el sueño y la relajación.

Nada de esto está resuelto. Los adaptógenos no son una clase farmacológica reconocida, el mecanismo se infiere en lugar de estar probado, y los efectos observados en los ensayos son modestos. Tampoco es una hormona. La ashwagandha no contiene estrógeno y no sustituye a la terapia hormonal.

Qué sugiere la investigación para las mujeres

La mayoría de los estudios son pequeños y cortos, a menudo de ocho a doce semanas, y muchos se realizan en la India, donde la planta es conocida. Las revisiones de la investigación describen la calidad general como limitada, con dosis y preparaciones inconsistentes.

Síntomas de estrés y ansiedad. Aquí es donde la evidencia es más sólida, aunque todavía modesta. Varios ensayos aleatorizados pequeños en adultos con estrés crónico han reportado puntuaciones más bajas en cuestionarios de estrés percibido en comparación con placebo. El efecto no es dramático, y los ensayos en mujeres específicamente son menos que en grupos mixtos. Se ha estudiado para el estado de ánimo ansioso, no para los trastornos de ansiedad, y no es un tratamiento para una afección diagnosticada.

Sueño. Ensayos pequeños han examinado la calidad del sueño y el tiempo para conciliarlo, con alguna mejoría reportada, particularmente en personas que describían mal sueño al inicio. Los resultados son inconsistentes, y la mayoría de los ensayos se basaron en el sueño autoinformado en lugar de mediciones de laboratorio.

Síntomas de la menopausia. Esta es el área más débil. Un pequeño número de ensayos ha examinado los sofocos, los sudores nocturnos, el estado de ánimo y el sueño en la transición a la menopausia, a veces en combinación con otras plantas. Algunos reportaron mejoría en las puntuaciones globales de síntomas, pero los ensayos son pocos, pequeños y cortos, y no es posible separar el efecto de la ashwagandha del de los otros ingredientes o del placebo. No hay buena evidencia de que modifique los niveles de estrógeno o FSH. Si los sofocos son el problema principal, la base de evidencia para la ashwagandha es escasa.

Otros usos. Se ha estudiado para el rendimiento deportivo, la fuerza y la fertilidad masculina, y a veces se comercializa para el apoyo tiroideo y el azúcar en sangre. Esas áreas quedan fuera de lo que la evidencia respalda para las mujeres de mediana edad, y los efectos tiroideos son una razón para la precaución, no una razón para tomarla.

Cuánta ashwagandha se toma habitualmente

Las cantidades varían mucho según la preparación, y la forma importa más que el número en la parte frontal del frasco.

• Raíz en polvo (forma tradicional). Los estudios y el uso tradicional describen comúnmente 3–6 g al día de raíz seca en polvo, tomada con alimentos o en leche caliente.
• Extracto de raíz estandarizado. Los ensayos han utilizado comúnmente 300–600 mg al día de un extracto estandarizado a withanólidos, a menudo dividido en una o dos dosis.
• Momento del día. Para el estrés, es típica una dosis por la mañana o a primera hora de la tarde. Para el sueño, a menudo se usa una dosis por la noche. No hay evidencia sólida de que un momento sea mejor que otro.
• Duración. La mayoría de los ensayos duraron de ocho a doce semanas. Hay pocos datos de seguridad a largo plazo más allá de eso, por lo que un período de prueba de unas pocas semanas, con una revisión, es un enfoque razonable.

Comienza por el extremo inferior del rango de la etiqueta. No excedas la cantidad indicada en la etiqueta y no combines varios productos de ashwagandha.

Efectos secundarios, interacciones y quién debe evitarla

La ashwagandha generalmente se tolera en dosis típicas, pero no es inerte.

Efectos comunes. Somnolencia, sedación, dolor de cabeza, malestar estomacal, heces blandas y náuseas son los efectos más frecuentemente reportados. La somnolencia es más probable si se toma con alcohol o con medicamentos sedantes.

Lesión hepática. Un pequeño número de informes de casos ha descrito lesión hepática en personas que tomaban suplementos de ashwagandha, incluidos algunos que requirieron atención hospitalaria. Esto es raro en relación con el número de personas que la usan, y no se establece un vínculo causal en todos los casos, pero los informes son lo suficientemente consistentes como para que los reguladores de varios países hayan emitido advertencias. Suspéndela y busca atención médica si desarrollas coloración amarillenta de ojos o piel, orina oscura, heces pálidas, dolor abdominal del lado derecho, picazón inexplicable o fatiga inusual.

Efectos tiroideos. Se ha informado que la ashwagandha eleva los niveles de hormonas tiroideas en algunas personas. Eso es una preocupación si tienes hipertiroidismo, y puede interferir con el control del hipotiroidismo tratado con levotiroxina. No la empieces si tienes una afección tiroidea sin hablar antes con tu médico, y no cambies la medicación tiroidea basándote en cómo te sientes con un suplemento.

Enfermedad autoinmune. Debido a que parece estimular partes de la respuesta inmunitaria, generalmente se desaconseja la ashwagandha en personas con afecciones autoinmunes como artritis reumatoide, lupus o esclerosis múltiple, y en personas que toman medicamentos inmunosupresores. La evidencia aquí es teórica más que de ensayos, pero la precaución es estándar.

Sedantes y otras interacciones. Evita combinarla con benzodiazepinas, pastillas para dormir, algunos antidepresivos, anticonvulsivos, antipsicóticos o alcohol, porque el efecto sedante puede sumarse. También puede interactuar con medicamentos para la presión arterial, medicamentos para bajar el azúcar en sangre y medicamentos tiroideos. Si tomas algún medicamento recetado, consulta con un farmacéutico antes de empezar.

Embarazo y lactancia. La ashwagandha no se recomienda en el embarazo. Los textos tradicionales y algunos trabajos en animales plantean preocupaciones sobre el riesgo de aborto, y no hay suficientes datos de seguridad en la lactancia. Evítala en ambos casos.

Antes de una cirugía. Suspéndela al menos dos semanas antes de una operación programada por el efecto sedante.

Lo que la ashwagandha no puede hacer

No es un tratamiento para un trastorno de ansiedad diagnosticado, depresión, insomnio o enfermedad tiroidea, y no debe usarse en lugar del tratamiento prescrito. No contiene hormonas y no sustituye a la terapia hormonal, que es una conversación para un médico. No revierte la pérdida ósea, y no se ha demostrado que reduzca el colesterol o la presión arterial de manera fiable. No es un sustituto del sueño, la alimentación, el movimiento o una conversación sobre lo que realmente está causando tus síntomas.

Comparación de las formas comunes

Cuándo un síntoma necesita un médico

Los síntomas de la perimenopausia y la menopausia se superponen con varias afecciones que necesitan evaluación. Consulta a un médico en lugar de automedicarte si tienes sofocos o sudores nocturnos nuevos, graves o acompañados de pérdida de peso; sangrado después de la menopausia; palpitaciones; estado de ánimo bajo persistente o pensamientos de autolesión; fatiga inexplicable o cambios de peso; o antecedentes familiares de enfermedad tiroidea o autoinmune. No son razones para asumir que algo va mal, pero sí para que lo revisen en lugar de taparlo con un suplemento.