Ashwagandha per le donne: benefici, effetti collaterali, avvertenze

L’ashwagandha è un piccolo arbusto originario dell’India, del Medio Oriente e di alcune zone dell’Africa. La sua radice e, meno spesso, le foglie vengono essiccate e macinate in polvere o concentrate in un estratto. Nella pratica ayurvedica tradizionale è usata da secoli come tonico e per la convalescenza. Negli integratori moderni si presenta come capsula, polvere, tintura o tisana, di solito standardizzata a un gruppo di composti chiamati withanolidi.

La domanda per una donna sulla quarantina o cinquantina è più ristretta: fa qualcosa di misurabile per lo stress, il sonno o i sintomi che si concentrano attorno alla perimenopausa e alla menopausa, ed è sicura insieme a ciò che già assume? La risposta onesta è che le prove sono modeste, per lo più a breve termine, e più solide per stress e sonno che per vampate o livelli ormonali.

Cos’è l’ashwagandha e come si pensa che agisca

L’ashwagandha è classificata come adattogeno, un termine generico per estratti vegetali che aiuterebbero l’organismo a gestire lo stress. Il meccanismo proposto coinvolge l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, la linea di comunicazione tra cervello e ghiandole surrenali che regola il rilascio di cortisolo. Alcuni studi di laboratorio suggeriscono che i withanolidi possano influenzare l’attività del GABA, il principale sistema di segnalazione calmante del cervello, ed è una delle ragioni per cui viene spesso associata a ingredienti per il sonno e il rilassamento.

Nulla di tutto ciò è certo. Gli adattogeni non sono una classe di farmaci riconosciuta, il meccanismo è ipotizzato più che dimostrato, e gli effetti osservati negli studi sono modesti. Inoltre non è un ormone. L’ashwagandha non contiene estrogeni e non sostituisce la terapia ormonale.

Cosa suggerisce la ricerca per le donne

La maggior parte degli studi è piccola e breve, spesso da otto a dodici settimane, e molti sono condotti in India, dove la pianta è conosciuta. Le revisioni della ricerca descrivono la qualità complessiva come limitata, con dosi e preparazioni incoerenti.

Stress e sintomi d’ansia. È l’ambito in cui le prove sono più solide, anche se pur sempre modeste. Diversi piccoli studi randomizzati su adulti con stress cronico hanno riportato punteggi più bassi nei questionari sullo stress percepito rispetto al placebo. L’effetto non è drammatico, e gli studi specificamente sulle donne sono meno numerosi di quelli su gruppi misti. È stata studiata per l’umore ansioso, non per i disturbi d’ansia, e non è un trattamento per una condizione diagnosticata.

Sonno. Piccoli studi hanno esaminato la qualità del sonno e il tempo necessario per addormentarsi, con qualche miglioramento riportato, in particolare in chi descriveva un sonno scarso all’inizio. I risultati sono incoerenti, e la maggior parte degli studi si è basata su autovalutazioni del sonno piuttosto che su misurazioni di laboratorio.

Sintomi della menopausa. Questa è l’area più debole. Un piccolo numero di studi ha esaminato vampate, sudorazioni notturne, umore e sonno durante la transizione menopausale, a volte in combinazione con altre piante. Alcuni hanno riportato miglioramenti nei punteggi complessivi dei sintomi, ma gli studi sono pochi, piccoli e brevi, e non è possibile separare l’effetto dell’ashwagandha da quello degli altri ingredienti o dal placebo. Non ci sono buone prove che modifichi i livelli di estrogeni o di FSH. Se le vampate sono il problema principale, la base di prove per l’ashwagandha è scarsa.

Altri usi. È stata studiata per la performance atletica, la forza e la fertilità maschile, ed è talvolta commercializzata per il supporto tiroideo e la glicemia. Queste aree esulano da ciò che le prove supportano per le donne di mezza età, e gli effetti sulla tiroide sono un motivo di cautela, non una ragione per assumerla.

Quanta ashwagandha si assume comunemente

Le quantità variano molto a seconda della preparazione, e la forma conta più del numero sulla confezione.

• Polvere di radice (forma tradizionale). Studi e uso tradizionale descrivono comunemente 3–6 g al giorno di polvere di radice essiccata, assunta con il cibo o in latte caldo.
• Estratto di radice standardizzato. Gli studi hanno comunemente usato 300–600 mg al giorno di un estratto standardizzato in withanolidi, spesso divisi in una o due dosi.
• Momento della giornata. Per lo stress, è tipica una dose al mattino o nel primo pomeriggio. Per il sonno, si usa spesso una dose serale. Non ci sono prove solide che un orario sia migliore di un altro.
• Durata. La maggior parte degli studi è durata da otto a dodici settimane. Oltre a questo, ci sono pochi dati sulla sicurezza a lungo termine, quindi un periodo di prova di qualche settimana, con una rivalutazione, è un approccio ragionevole.

Iniziare dal dosaggio più basso indicato in etichetta. Non superare la quantità riportata e non combinare più prodotti a base di ashwagandha.

Effetti collaterali, interazioni e chi deve evitarla

L’ashwagandha è generalmente tollerata alle dosi tipiche, ma non è inerte.

Effetti comuni. Sonnolenza, sedazione, mal di testa, disturbi gastrici, feci molli e nausea sono gli effetti più spesso segnalati. La sonnolenza è più probabile se assunta con alcol o con farmaci sedativi.

Danno epatico. Un piccolo numero di casi ha descritto danni al fegato in persone che assumevano integratori di ashwagandha, inclusi alcuni che hanno richiesto cure ospedaliere. È raro rispetto al numero di persone che la usano, e il nesso causale non è stabilito in ogni caso, ma le segnalazioni sono sufficientemente coerenti perché le autorità di diversi paesi abbiano emesso avvertenze. Interrompere l’assunzione e consultare un medico se compaiono ingiallimento di occhi o pelle, urine scure, feci chiare, dolore addominale sul lato destro, prurito inspiegabile o stanchezza insolita.

Effetti sulla tiroide. È stato segnalato che l’ashwagandha può aumentare i livelli degli ormoni tiroidei in alcune persone. Questo è motivo di preoccupazione in caso di ipertiroidismo e può interferire con il monitoraggio dell’ipotiroidismo trattato con levotiroxina. Non iniziare l’assunzione se si ha una condizione tiroidea senza prima parlare con il medico prescrittore, e non modificare la terapia tiroidea in base a come ci si sente con un integratore.

Malattie autoimmuni. Poiché sembra stimolare alcune parti della risposta immunitaria, l’ashwagandha è di solito sconsigliata in persone con condizioni autoimmuni come artrite reumatoide, lupus o sclerosi multipla, e in chi assume farmaci immunosoppressori. Le prove in questo caso sono teoriche più che basate su studi, ma la cautela è standard.

Sedativi e altre interazioni. Evitare di combinarla con benzodiazepine, sonniferi, alcuni antidepressivi, anticonvulsivanti, antipsicotici o alcol, perché l’effetto sedativo può sommarsi. Può anche interagire con farmaci per la pressione, farmaci ipoglicemizzanti e farmaci tiroidei. Se si assumono farmaci su prescrizione, verificare con un farmacista prima di iniziare.

Gravidanza e allattamento. L’ashwagandha non è raccomandata in gravidanza. Testi tradizionali e alcuni studi sugli animali sollevano preoccupazioni sul rischio di aborto, e non ci sono dati sufficienti sulla sicurezza durante l’allattamento. Evitarla in entrambi i casi.

Prima di un intervento chirurgico. Sospenderla almeno due settimane prima di un’operazione programmata a causa dell’effetto sedativo.

Cosa non può fare l’ashwagandha

Non è un trattamento per un disturbo d’ansia diagnosticato, depressione, insonnia o malattie della tiroide, e non va usata al posto di una terapia prescritta. Non contiene ormoni e non sostituisce la terapia ormonale, che è una conversazione da fare con un medico. Non inverte la perdita ossea, e non è stato dimostrato che riduca colesterolo o pressione in modo affidabile. Non è un sostituto del sonno, dell’alimentazione, del movimento o di una conversazione su ciò che sta realmente causando i sintomi.

Confronto tra le forme comuni

Quando un sintomo richiede un medico

I sintomi della perimenopausa e della menopausa si sovrappongono a diverse condizioni che richiedono una valutazione. Rivolgersi a un medico invece di autocurarsi se si hanno vampate o sudorazioni notturne nuove, gravi o accompagnate da perdita di peso; sanguinamento dopo la menopausa; palpitazioni; umore basso persistente o pensieri di autolesionismo; stanchezza inspiegabile o cambiamenti di peso; o una storia familiare di malattie tiroidee o autoimmuni. Non sono motivi per presumere che qualcosa non vada, ma sono motivi per farlo controllare invece di coprirlo con un integratore.